VIDEO: El nuevo portaaviones USS Gerald R. Ford de la Marina se enfrenta a la prueba más dura hasta el momento

Un marinero manejando líneas de combustible en la cubierta del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. USNI News Photo

A BORDO DEL PORTAAVIONES USS GERALD R. FORD EN EL OCÉANO ATLÁNTICO – La presión es alta y sigue aumentando para la tripulación del portaaviones más nuevo de la Marina de los EE. UU.

Desde que se puso en servicio en 2017, la Marina ha eliminado lentamente a los gremlins de cerca de dos docenas de nuevos sistemas a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78). Después de cinco años de fallas, resolución de problemas y reparaciones, Carrier Air Wing 8, sus escoltas y Carrier Strike Group 12 se embarcarán en su primer despliegue mundial, uniéndose a la flota como un buque de guerra completamente funcional.

Pero antes de que se despliegue, probablemente en el Mediterráneo para continuar la misión de disuasión contra Rusia, la compañía del barco de 2.700 marineros, los 1.500 marineros del ala aérea y cinco barcos de superficie enfrentarán un desafío más difícil que las críticas del Congreso.

La semana pasada, el portaaviones salió de la Estación Naval de Norfolk en su ejercicio de unidad de entrenamiento compuesto (COMPTUEX). El complejo ejercicio es el último obstáculo antes de que la unidad esté "certificada para tareas nacionales" o pueda desplegarse en todo el mundo bajo la dirección del presidente a través del Secretario de Defensa.

Si bien Ford ha estado en marcha para pruebas de sistemas, capacitación, calificaciones de pilotos y ejercicios internacionales, no ha estado listo para asumir un despliegue completo de grupo de ataque de portaaviones de siete meses, posiblemente la formación más importante y demandada que produce la Marina.

Como parte del ejercicio, la tripulación del portaaviones está trabajando para cumplir con las estadísticas de lanzamiento y recuperación de la clase Nimitz existente. Si bien un aumento del 30 por ciento en la tasa de generación de salidas sobre la clase Nimitz fue el punto de venta para Ford, el portaaviones aún no ha alcanzado el punto de referencia heredado.

AF/A-18E Super Hornet con los "Golden Warriors" del Strike Fighter Squadron (VFA) 87 aterriza a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. USNI News Photo

“Son operaciones de combate sostenidas durante un largo período de tiempo durante varias semanas, en lugar de solo unos pocos días a la vez”, dijo el comandante de Ford, el capitán Paul Lanzilotta, a USNI News la semana pasada.

COMPTUEX será el primer viaje del portaaviones con un ala aérea completa de aproximadamente 80 aviones: cuatro escuadrones de Super Hornet, un escuadrón de ataque electrónico, un escuadrón de alerta temprana aerotransportada y dos escuadrones de helicópteros.

La incorporación de Ford al ciclo de despliegue de la fuerza de portaaviones está muy atrasada.

Navegando por el río James hasta el Atlántico, Ford pasó dos recordatorios de por qué la Marina tiene poco margen de error en su cronograma de despliegue. Los portaaviones de clase Nimitz USS George Washington (CVN-73) y USS John C. Stennis (CVN-74) se encuentran en fases separadas de las revisiones masivas de mediana edad que los sacaron de circulación. George Washington lleva más de un año y medio de retraso en completar su revisión en Newport News Shipbuilding, retrasada por la escasez de mano de obra de COVID-19 y el crecimiento en el trabajo planificado.

La demanda de portaaviones no coincide en modo alguno con la disponibilidad de los cascos. Los portaaviones de la costa este, en particular, han soportado despliegues consecutivos para cumplir con las demandas de los comandantes combatientes desplegados hacia adelante. La entrada de Ford en la rotación aliviará la presión sobre la fuerza de 11 portaaviones.

El portaaviones de $ 13.3 mil millones estaba programado para desplegarse en 2018, pero se retrasó por problemas técnicos con sus sistemas de lanzamiento y recuperación, sistemas de energía y elevadores de armas de alta tecnología, por nombrar algunos.

Además, el Congreso exigió que Ford se sometiera a pruebas de choque de barcos. La Marina había planeado que el segundo en su clase John F. Kennedy (CVN-79) se sometiera a las pruebas.

Ford dejó su disponibilidad de los últimos seis meses en Newport News Shipbuilding de HII el 1 de marzo de 2022, después de navegar más allá de tres explosiones masivas frente a la costa de Florida para probar su casco y sus sistemas.

Después de pruebas de choque, durante 53 días el año pasado, Ford y su tripulación se embarcaron en una prueba operativa temprana, navegando con un ala de aire reducida mientras hacían ejercicios con los aliados de la OTAN, que culminó con una visita al puerto de Portsmouth, Reino Unido. En el camino, la tripulación y el grupo de ataque trabajaron en las fases básicas del entrenamiento previo al despliegue, pero COMPTUEX determinará si Ford puede operar como buque de guerra.

Contralmirante. Gregory Huffman a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 3 de marzo de 2023. USNI Photo

"Este es un nuevo sistema de armas único, primero en su clase", dijo el comandante del Carrier Strike Group 12, el contralmirante Gregory Huffman, a USNI News la semana pasada en una entrevista.

"Esta es nuestra primera oportunidad real de pasar por más de estas evoluciones de entrenamiento de alto nivel... Buscamos trabajar todos los aspectos básicos que normalmente haría un grupo de ataque en términos de comunicaciones y operaciones, pero luego también incorporar algunos de los características únicas que trae la clase Ford".

AF/A-18E Super Hornet con los 'Tomcatters' del Strike Fighter Squadron (VFA) 31 se prepara para el lanzamiento desde el USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. USNI Photo

Durante el próximo mes, Carrier Strike Group 4, con sede en Norfolk, ejecutará el CSG 12 de Huffman en tres fases del ejercicio de graduación. Las pruebas cada vez más difíciles del ejercicio simulan las amenazas más duras que podría enfrentar el grupo de ataque.

"Tienden a reflejar a nuestros adversarios del mundo real", dijo el comandante Lanzilotta. "Diría que evolucionan de acuerdo con nuestra comprensión de esos adversarios y nuestra comprensión de las lecciones de los portaaviones anteriores".

Los líderes de los barcos dieron pocos detalles sobre el ejercicio. Sin embargo, USNI News entiende que se basará en el trillado escenario de la "Costa del Tesoro". El ejercicio Treasure Coast involucra una serie de pequeños países ficticios como Amber Land y Jade Land en la costa este, cada uno con una relación complicada con los Estados Unidos destinada a imitar la realidad geopolítica en la que navegará el portaaviones.

Si bien el servicio no dirá a dónde se dirige Ford, USNI News entiende que después de COMPTUEX, probablemente se desplegará en el Mediterráneo luego de la partida planificada del USS George HW Bush (CVN-77).

Bush y el USS Harry S. Truman (CVN-75) pasaron gran parte de su tiempo en la región realizando operaciones de presencia a lo largo del flanco este de la OTAN para disuadir la agresión rusa, operando con aliados mientras navegaban en aguas atestadas de buques de superficie y submarinos rusos.

Marineros en la cubierta del USS Gerald R. Ford (CVN-78) frente a la costa de Virginia Beach, Virginia, cerca de Chesapeake Light Tower el 3 de marzo de 2023. USNI News Photo

Mientras USNI News estaba a bordo del portaaviones la semana pasada, Ford se quedó cerca de casa, en un punto hizo círculos cerrados a la vista de los hoteles junto al mar de Virginia Beach mientras el resto del grupo de ataque terminaba las calificaciones antes que COMPTUEX.

Durante los primeros dos días en marcha, los pilotos con Carrier Air Wing 8 que operan desde la Estación Naval Oceana terminaron sus calificaciones de portaaviones antes de volar en sus F/A-18E/F Super Hornets a bordo de Ford. Los escoltas del portaaviones, el crucero de misiles guiados USS Normandy (CG-60) y los destructores de misiles guiados USS Thomas Hudner (DDG-116), USS Ramage (DDG-61) y USS McFaul (DDG-74), estaban operando en otros lugares la semana pasada. trabajando en sus propias certificaciones.

Para la mayoría de la tripulación, este es su segundo período sostenido en marcha después del crucero de entrenamiento del Atlántico de otoño, que el servicio había llamado "despliegue retenido en servicio" y ahora llama despliegue de "fase uno".

"No voy a llamarlo un crucero de prueba", dijo Huffman. "Pero fue solo una, realmente una oportunidad para que Ford y el grupo de ataque de Ford entraran en un entorno operativo lejos de lo que habíamos estado haciendo, que opera principalmente en la costa este".

Durante la fase uno, Ford se embarcó con un ala aérea parcial e hizo escalas en los puertos de Halifax, Canadá y Portsmouth, Reino Unido.

"Hicimos la disponibilidad de entrenamiento de un barco a la medida en octubre y luego en noviembre. Llevamos el barco a Halifax y Portsmouth. Es una especie de escenario de entrenamiento híbrido para la Marina, nunca lo habíamos hecho antes", dijo el oficial ejecutivo de Ford, Capitán. Matt Mulcahey le dijo a USNI News a bordo del barco.

"Normalmente, lo harías frente a la costa de Virginia".

AF/A-18E Super Hornet con los "Golden Warriors" del Strike Fighter Squadron (VFA) 87 aterriza a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. USNI Photo

Ahora el entrenamiento aumentará en dificultad.

Quizás el objetivo más importante para COMPTUEX de Ford sea calificar para su certificación de agua azul, la prueba de que el portaaviones y el ala aérea pueden lanzar y recuperar aeronaves con la suficiente eficacia como para no necesitar un campo de desvío en tierra, teniente comodoro. Lee Watkins, el oficial de operaciones de los "Tomcatters" del Strike Fighter Squadron (VFA) 31, le dijo a USNI News en el barco.

"Bluewater CERT no es fácil de lograr para una clase de Nimitz. A veces lleva mucho tiempo", dijo.

"En el Ford, tenemos el desafío adicional de los pilotos y los procedimientos de clavado de la cabina de vuelo, así como la novedad de los sistemas que no funcionan con la misma eficiencia que una clase Nimitz... Definitivamente se puede lograr y va a ser un reto."

USS Gerald R. Ford (CVN-78) frente a Virginia Beach, Virginia, el 2 de marzo de 2023. Foto de John Morgan usada con autorización

Ford se vendió al Congreso en base a una mejora del 30 por ciento en la tasa de generación de salidas, o la rapidez con la que el portaaviones puede lanzar aviones de combate, sobre los barcos de la clase Nimitz.

En 2019, la Oficina Ejecutiva de Portaaviones del Programa le dijo a USNI News que la Marina estaba presionando para lograr 160 salidas sostenidas por período de 12 horas como objetivo para la clase Ford. La tarifa de la clase Nimitz es de 120.

Las pruebas, el modelado y el asesoramiento de los equipos de boxes de NASCAR dieron lugar a innovaciones como el elevador de armas avanzadas, que puede transportar más artillería más rápido desde el vientre del barco a los aviones de combate, así como gotas de combustible en la cubierta para cargar rápidamente los aviones. El Sistema de lanzamiento electromagnético (EMALS) utiliza la misma tecnología que las montañas rusas modernas y, en teoría, puede lanzar aviones más rápido que los portaaviones de la clase Nimitz. El EMALS, relativamente compacto, ocupaba menos espacio en el casco que las antiguas catapultas de vapor C-13 y reducía la dotación bajo cubierta de una docena de marineros a dos. El equipo de detención avanzado reemplazó los viejos cables hidráulicos que atrapaban a los aviones entrantes con beneficios de espacio y ahorro de tripulación similares a los de EMALS.

"Mientras analizábamos el diseño, no se trataba de llevar la aeronave a la cabina de vuelo", dijo el contralmirante Jim Downey a USNI News en 2019. "Eso no fue un impedimento para [una] mayor tasa de generación de salidas. Fue llevar las bombas al avión y luego sacar el avión de la cabina de vuelo".

En 2000, el exsecretario de Defensa Donald Rumsfeld rechazó el plan de la Armada de introducir la tecnología distribuyéndola en tres portaaviones de la clase Ford y optó por poner toda la tecnología en el primer barco, aumentando el desafío de integración de la nueva tecnología.

Los marineros ajustan el equipo de detención avanzado a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78) el 2 de marzo de 2023. USNI News Photo

EMALS ha sido señalado por los probadores de armas del Pentágono por no cumplir con sus objetivos iniciales de confiabilidad. En su último informe de prueba, el Director de Pruebas y Evaluación Operativas vio una falla en aproximadamente uno de cada 614 ciclos de EMALS, mucho más alto que el nivel objetivo de una vez cada 4166 ciclos. Por su parte, la Marina ha dicho que mide la confiabilidad de EMALS por la disponibilidad operativa, que según el servicio es de alrededor del 98 por ciento para sus últimos 5400 lanzamientos.

La disponibilidad operativa depende en parte de la rapidez con que los marineros puedan solucionar las fallas más comunes en el sistema de lanzamiento, dijeron funcionarios de la Marina a USNI News.

"Nos hemos vuelto muy buenos para superar problemas menores. Casi no tenemos problemas catastróficos que nos detengan durante largos períodos de tiempo", Ens. Justin Knighton, oficial de mantenimiento de equipos de lanzamiento y recuperación de aeronaves, le dijo a USNI News en octubre.

Por ejemplo, mientras Ford lanzó aviones la semana pasada, USNI News observó una pausa de aproximadamente 45 segundos antes del lanzamiento de un Super Hornet. Un marinero atribuyó la pausa al "sobrecalentamiento". La falla se eliminó y luego se lanzó el Super Hornet.

Los procedimientos de refinación mejorarán la eficiencia, enfatizó la tripulación a USNI News.

"Hemos estado haciendo las cosas según el libro y ahora estamos averiguando dónde nos permite el sistema hacer las cosas un poco más rápido", dijo el teniente Ian Loomis, un oficial de catapulta a bordo de Ford, a USNI News. Estamos elaborando nuevos procedimientos operativos estándar. Nos acercará a lograr esas tasas de salida".

Los procedimientos operativos estándar para reparar o desviar de forma segura los sistemas degradados se escriben y reescriben constantemente en Ford.

"La principal diferencia operativa es que la clase Nimitz tiene décadas de experiencia operando esos sistemas y todos los problemas están resueltos", dijo Watkins.

Concepción artística de los sistemas de lanzamiento electromagnéticos (EMALS). Foto de General Atomics

"Ford todavía está trabajando en algunas de esas cosas. Todavía no somos tan eficientes con el lanzamiento y la recuperación de aeronaves como la clase Nimitz, pero estamos avanzando para llegar allí".Mulcahey dijo que los marineros aún están aprendiendo las diferencias entre los procedimientos de hace décadas de la clase Nimitz y los de la clase Ford.

"El Nimitz es como un viejo par de jeans que te pones. Son súper cómodos. Sé exactamente dónde estoy y exactamente lo que estoy haciendo", dijo a USNI News. En Ford, "tenemos la línea de base de cómo sabemos que debemos operar. Ahora solo estamos expandiendo eso".

Tener el ala aérea completa a bordo de Ford contribuirá en gran medida a mejorar la eficiencia de la cabina de vuelo, dijo el transportista CO Lanzilotta.

"Tenemos un diseño diferente en nuestra nave [que Nimitz]. Realmente no descubres los matices hasta que realmente lo haces. Puedes usar modelado y simulación, y la comunidad técnica ciertamente lo ha hecho en el pasado a la cabeza". de diseñar el barco y luego implementarlo", dijo Lanzilotta.

"Hemos ideado nuestro procedimiento operativo estándar basado en la recomendación de la comunidad técnica. Vamos a refinar eso. No puedes hacer eso hasta que lo hagas con todos los aviones".

La carga de exprimir la eficiencia del sistema "recae en las personas", agregó. "Se puede hablar de tecnología día tras día. Pero las cosas que hacen que esto suceda son humanos con corazones palpitantes, y tienen que venir al barco, necesitan operar en el barco".

"Se trata más del rendimiento humano que de la noción de que una tecnología es una herramienta mágica que te dará [una] tasa de salida más alta", continuó Lanzilotta. "Se necesita tiempo para hacer ese tipo de prueba y evaluación de desarrollo en esos sistemas. Se necesita tiempo para hacer correcciones a los sistemas y garantizar que estén 100 por ciento listos para funcionar y que estamos dispuestos a apostar nuestras vidas en esos sistemas".

Ubicaciones de los ascensores de armas avanzadas a bordo del USS Gerald R. Ford (CVN-78). Foto de noticias de USNI

Un punto brillante para Ford ha sido el desempeño de los Elevadores de Armas Avanzadas. El barco está equipado con 11 ascensores de alta velocidad capaces de transportar 24.000 libras de artillería a la bahía del hangar y la cubierta de vuelo. Durante dos años, la falta de integración de los ascensores fue una de las principales críticas del transportista. El último ascensor fue entregado a la Marina desde HII a fines de 2021. Desde entonces, el sistema ha estado casi impecable, dijo el CWO 2 Jeff Towry a USNI News durante una demostración de AWE.

Durante el otoño en curso, los 11 ascensores no tuvieron fallas, dijo Towry.

El capitán Paul Lanzilotta, oficial al mando del portaaviones USS Gerald R. Ford (CVN-78), habla con los asistentes a la celebración del Mes de la Historia Negra del barco en la bahía del hangar, el 11 de febrero de 2023. Foto de la Marina de EE. UU.

Durante las próximas tres semanas, la tripulación enfrentará los desafíos que CSG 4 ha ideado para probar el Ford Strike Group, con un enfoque en la capacitación de los navegantes y el perfeccionamiento de los procedimientos.

"Han hecho una enorme cantidad de trabajo para tomar lo que era... un barco de nueva construcción con todas estas nuevas tecnologías y ponerlo en marcha. Es una gran cantidad de esfuerzo en el nivel de marinero más joven para obtener este enorme buque de guerra, todos los tecnologías en capas una encima de la otra, para poner eso en marcha", dijo Mulcahey a USNI News. "Están escribiendo los libros... ¿Cuáles son las mejores prácticas para operar este equipo? ¿Dónde podemos obtener más eficiencia o margen de seguridad?"Lanzilotta dijo que no pasa mucho tiempo pensando en los problemas anteriores con el barco o las promesas que la Marina y el Pentágono hicieron sobre el desempeño del portaaviones.

"Mi trabajo aquí es hacer que el barco y esta tripulación estén lo más listos posible hoy", dijo. "No me involucro demasiado en algunas de las cosas que sucedieron en el pasado".

Sam LaGrone es el editor de USNI News. Ha cubierto la legislación, la adquisición y las operaciones para los Servicios Marítimos desde 2009 y pasó un tiempo en marcha con la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la Marina de Canadá.

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